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    “但这是给影都的，”夜莺说，“没有它，影都的能量核心撑不了多久。”

    “影都还能撑一段时间，用我们之前做的临时修补，”林风说，“但这个世界……诗音说崩溃倒计时只有72小时，现在已经过去多久了？如果我们什么都不做，这个世界崩塌，可能会引发连锁反应，影响其他世界，包括影都。”

    凯特思考着。林风说得对，但风险太大。如果他们用晶体修补了矩阵，但自己困在这里出不去，那一切都没有意义。

    “有办法在不消耗晶体的情况下稳定这里吗？”她问。

    夜莺摇头：“矩阵的崩溃是系统性的，不是简单修补就能解决。除非……”她停顿了一下，“除非我们找到崩溃的原因，从根本上解决。但时间不够。”

    球体突然剧烈震动。表面的数据流变得混乱，光点飞溅得到处都是。空间开始扭曲，墙壁像融化的蜡烛一样变形。

    “崩溃加速了！”夜莺喊道，“我们得离开这里，马上！”

    “怎么离开？通道被封死了！”

    林风盯着球体。那些飞舞的光点，那些哭泣的意识碎片，在他眼中变成了另一种景象——不是杂乱的数据，而是有规律的流动，像河流，有源头，有支流，有汇聚点。他看到了一个“节点”，在球体的核心深处，所有数据流最终流向的地方。

    “那里，”他指向球体中心，“那里有个‘出口’。不是物理的出口，是意识的出口。如果我们能到达那个节点，也许能通过它离开矩阵，或者……进入矩阵的更深处，找到崩溃的原因。”

    “怎么到达？”凯特问。球体表面是高速流动的数据，贸然接触可能被同化，变成又一个意识碎片。

    “用意识，”林风说，“但需要保护。我的能力不够，但如果……”他看向夜莺，“清理者有没有技术，能暂时强化意识连接？”

    夜莺犹豫了一下，然后从背包里取出一个小型装置，像头环，表面有精细的电路纹路。

    “意识增幅器，清理者的实验装备，不稳定，有风险。戴上后，你的意识会暂时强化，能感知和影响更深层的系统结构。但副作用很大，可能导致意识过载，甚至永久损伤。”

    “给我，”林风伸手。

    “不，我来，”凯特拦住他，“我有327次时间循环的经验，我的意识比普通人坚韧。而且，我是战士，我知道怎么在危险中保持清醒。”

    “但你不是造梦师后裔，对系统的亲和力不够，”林风说，“我能感觉到，那个节点在‘呼唤’我。就像在影都，那个符号在呼唤欣然一样。这是我的任务，凯特。你保护好晶体，保护好夜莺，如果我失败了，你们还有机会。”

    凯特看着他。林风的眼神很坚定，虽然深处有恐惧，但没有退缩。她明白了，点点头，接过他手里的盒子。

    “五分钟，”她说，“如果五分钟后你没出来，或者情况不对，我们会想办法强行带你出来。”

    “强行？”夜莺疑惑。

    “用晶体，”凯特平静地说，“如果林风被困在里面，我就用晶体炸开那个球体。二锂晶体不稳定时会释放巨大能量，足够撕裂这个空间。”

    “那会毁掉晶体！”

    “也会毁掉我们，”凯特说，“但这是最后的选择。现在，林风，去吧。小心。”

    林风戴上意识增幅器。装置启动，发出柔和的嗡鸣。他闭上眼睛，深呼吸，然后向前迈出一步，踏入旋转的数据流中。

    瞬间，他感觉被无数双手拉扯。不，不是手，是意识，是记忆，是无数个被遗忘的存在的碎片。他听到他们在说话，用各种语言，有英语，中文，法语，甚至一些他完全听不懂的语言。他们在讲述自己的故事，生前的最后一刻，被删除的瞬间，被遗忘的痛苦。

    “我是杰克，程序员，死于车祸，但系统保留了我的备份……”

    “我是玛丽，教师，我的学生都不记得我了……”

    “我是代号47，特工，任务失败，被格式化……”

    “我不想消失……救救我……”

    林风咬牙，强迫自己集中精神。他想像自己在一条河流中游泳，逆流而上，向着光源。那些意识碎片像水草一样缠绕他，但他不停下，不回应，只是向前。

    慢慢地，声音变小了，拉扯感减轻了。他睁开眼睛——不是物理的眼睛，而是意识的眼睛。他看到了球体的内部结构：无数条数据流像血管一样汇聚向一个点，那个点发着纯净的白光，像心脏，也像伤口。

    他靠近那个点。光很温暖，很柔和，但深处有什么东西在跳动，不规则地，像生病的心脏。他伸手，用意识去触碰那个点。

    瞬间，他被拉进了一个完全不同的空间。

    这里没有数据流，没有意识碎片，只有一片纯白。白色中，有一个人影，背对着他，坐在一张椅子上。人影很模糊，像信号不好的全息投影。

    “你是谁？”林风问。他的声音在这个空间里回荡，带着奇异的共鸣。

    人影慢慢转身。林风看到了他的脸——一个普通的中年男人，穿着简单的衬衫，面容疲惫，眼神里有深深的悲伤。

    “我是这个世界的‘看守’，”男人说，声音很轻，但每个字都很清晰，“或者说，曾经是。现在我只是个残影，一个快要消失的管理者。”

    “管理者？像诗音那样的系统管理者？”

    “类似，但不同，”男人摇头，“诗音管理的是连接多个世界的‘大系统’，而我管理的是这个单一世界。或者说，我曾经管理。直到……我犯了一个错误。”

    “什么错误？”

    “我试图给我的‘角色’真正的自由，”男人的眼神变得遥远，“在矩阵里，所有人类都是电池，他们的意识被困在虚拟现实中。但有些角色……他们开始‘觉醒’，开始怀疑世界的真实性。按照程序，我应该删除他们，维持系统的稳定。但我没有。我给了他们选择，让他们知道真相，让他们离开。”

    男人苦笑：“结果很糟糕。觉醒的角色太多了，系统开始过载。他们质疑一切，反抗一切，矩阵的结构开始松动。我试图修补，但漏洞越来越多。最后，系统启动了自我保护机制，把我隔离在这里，然后……开始崩溃。”

    “你能阻止崩溃吗？”林风急切地问。
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